Com três grandes surtos de coronavírus nas últimas duas décadas – primeiro SARS-CoV, depois MERS-CoV e agora SARS-CoV-2 que causa COVID-19 – outro surto é inevitável. Os cientistas estão convocando o mundo a intensificar a busca por uma vacina universal contra o coronavírus.
Os coronavírus são notórios por transbordar de animais para humanos e, devido aos surtos de SARS em 2002 (de civetas) e MERS-CoV em 2012 (de camelos), os pesquisadores há muito clamam pelo desenvolvimento de uma vacina universal contra o coronavírus – que proteja contra todas as formas de coronavírus.
Um dos motivos pelos quais foi possível produzir vacinas COVID-19 com tanta rapidez é o avanço da tecnologia, como as vacinas baseadas em RNA, que são a base das vacinas Pfizer e Moderna.
O ritmo acelerado de desenvolvimento das vacinas COVID-19 , com a primeira disponibilizada em menos de um ano, é sem dúvida uma conquista sem precedentes. Mas, com uma vacina universal, poderíamos ter respondido a este, ou a qualquer outro surto de coronavírus, imediatamente e evitar uma crise global que infectou mais de 109 milhões de pessoas e tem um grande custo para a vida de inúmeras pessoas, seu sustento e a economia global.
No entanto, o desenvolvimento de qualquer vacina, quanto mais universal, requer financiamento para pesquisa. Nos últimos anos, isso se tornou escasso e muitas vezes se concentrou em ganhos de curto prazo, em vez de preparação de longo prazo. Portanto, embora tenha havido estudos promissores sobre uma vacina universal, os pesquisadores não foram capazes de levá-la adiante porque o financiamento acabou.
POR QUE PRECISAMOS DE UMA VACINA UNIVERSAL MAIS CEDO OU MAIS TARDE
Agora, temos a sorte de ter várias vacinas COVID-19. Mas com o vírus SARS-CoV-2 em rápida evolução, já existe uma preocupação crescente de que essas vacinas não sejam tão eficazes em algumas das novas variantes do vírus.
Isso significa que há dois cenários que tornam uma vacina universal contra o coronavírus extremamente útil. A primeira, e mais imediata preocupação, é se o vírus COVID-19 sofre mutação para escapar das vacinas existentes. Houve relatos de que algumas vacinas não são tão eficazes contra algumas novas variantes, mas até agora isso parece ser um problema em relação à prevenção de doenças leves e principalmente apenas uma preocupação para algumas variantes do vírus. Além disso, as vacinas que temos parecem ainda proteger contra doenças graves e morte, mesmo contra novas variantes do vírus.
A segunda é se tivermos outra epidemia ou pandemia de coronavírus no futuro. E a maioria dos cientistas concorda que isso é quase uma certeza, pois os humanos invadem cada vez mais os habitats dos animais e as pessoas continuam a comerciar e comer animais selvagens.
FAZENDO UMA ÚNICA VACINA PARA COMBATER MÚLTIPLOS CORONAVÍRUS
Um dos motivos pelos quais foi possível produzir as vacinas COVID-19 com tanta rapidez é o avanço da tecnologia, como a tecnologia de RNA, que é a base das vacinas Pfizer e Moderna. Outras vacinas COVID-19 foram produzidas tão rapidamente devido à nossa crescente capacidade de escanear antígenos de vírus que as vacinas COVID-19 poderiam se basear. Os mesmos avanços também podem ajudar no desenvolvimento de uma vacina universal.
A supercomputação e a modelagem de próximo nível também têm grande potencial para nos permitir identificar pontos entre os coronavírus que poderiam ser usados na composição de uma vacina universal. Tal vacina poderia nos proteger contra diferentes tipos de coronavírus – protegendo contra uma nova epidemia de MERS-CoV ou SARS-CoV, por exemplo, ou um coronavírus não encontrado anteriormente.
Uma maneira de conseguir isso seria desenvolver uma vacina que apresente ao nosso sistema imunológico mais de um alvo – uma vacina de “pan-vírus” – que poderia fazer com que o corpo produzisse anticorpos amplamente neutralizantes. Essencialmente, são anticorpos que podem se ligar a diferentes antígenos, o que significa que uma vacina pode ‘ensinar’ nosso sistema imunológico a bloquear diferentes variantes do mesmo vírus. Pense em antibióticos de amplo espectro, por exemplo, que podem tratar uma ampla gama de bactérias.
Até agora, a maior parte das atenções no desenvolvimento de antígenos se concentrou na proteína do pico encontrada na superfície do vírus. No entanto, verificou-se que as variantes do vírus COVID-19 têm versões mutadas desta proteína. Isso é um problema porque, se mudar muito, uma nova variante pode ser capaz de escapar das vacinas existentes. Portanto, os pesquisadores agora também estão começando a desenvolver vacinas que têm como alvo a proteína do nucleocapsídeo ‘N’, encontrada no núcleo do vírus. Essa proteína é mais estável e menos provável de sofrer mutação do que as proteínas de pico, mas pode custar a capacidade da vacina de prevenir a transmissão.
Esta não seria a primeira vez que os cientistas investigaram uma vacina universal; esforços estão em andamento há anos para desenvolver um para a gripe. No entanto, com um vírus como a gripe, que se tornou endêmico e se transmite sazonalmente ao redor do globo, a tarefa de criar uma vacina que possa acompanhar a taxa de evolução do vírus é extremamente desafiadora.
Com o coronavírus, o lado bom é que, por causa da atual pandemia de COVID-19, nunca antes houve tanto foco em uma vacina para uma única doença. A hora de aproveitar o momento é agora. Também é vital construir um entendimento comum da importância das vacinas não apenas como uma medida de resposta, mas como uma ferramenta para a preparação para epidemias. O grande número de vacinas COVID-19 com as quais terminamos, menos de um ano após o início da pandemia, mostra o que pode ser alcançado quando a energia e os recursos são direcionados para um objetivo comum de saúde pública.